In augustus ging ik voor Docenten voor Afrika naar Phalaborwa. Hoewel ik werkzaam ben op het gebied van IT heeft mijn interesse altijd gelegen bij educatie en werken met kinderen. Dit leek me een perfecte kans om die aspecten te combineren met een bezoek aan Zuid-Afrika. In eerste instantie is het best wel een beetje moeilijk om gewend te raken aan het werken op de scholen: er is zo ongelofelijk veel te doen, zelfs in de ogen van leraren en schoolleiding, en tegelijkertijd gaat alles toch gewoon rustig z’n gang.

Hoe dan ook, één van mijn projecten was ervoor te zorgen dat de high schools laptops kregen. Dat is niet alleen een kwestie van samen naar de winkel gaan, maar er is ook geen lesmateriaal en veel leerlingen hebben absoluut geen ervaring met computers, hun Engels is niet toereikend en ik wil niet dat alles tot stilstand komt na mijn vertrek. Ik werk daarom op school (en ’s avonds aan de rand van het zwembad, mij hoor je niet klagen) aan een serie lessen die de kinderen onafhankelijk kunnen maken.

Op het eerste gezicht ziet dit er misschien niet uit als een levensnoodzaak in Afrika. Maar ik zie al heel gauw hoe sommige ‘avonturiers’ online gaan om hulp te vinden bij hun huiswerk. Twee leerlingen dromen ervan dat zij naar een wetenschapsevenement mogen en duiken daarom serieus in de wereld van robots en energielevering. Op die manier worden computers niet alleen een chique gadget om grappige video’s mee te kijken (wat immers ook gebeurt, net als in Nederland), maar ook iets dat een licht kan schijnen op de rest van de wereld.

Naast computer lessen help ik leerlingen met vragen in het Learner Support Centre (LSC). Ik heb ook testmateriaal geschreven voor leeslessen die onderwezen worden in grades 4 en 5 van de basisschool. Op die manier kan van tevoren en naderhand gemeten worden wat het vaardigheidsniveau van de leerlingen is en of ze voortgang boeken. Op de middelbare school kun je onmiddellijk zien hoe belangrijk die leeslessen zijn in het geheel: leerlingen begrijpen het Engels niet altijd, daarom beheersen ze na vele jaren de vakken rekenen en wiskunde niet voldoende. In het eindexamenjaar worden ze dan geconfronteerd met wiskunde-examens die qua niveau op gelijke hoogte staan met het vwo. Het laatstgenoemde is natuurlijk nogal ambitieus van de regering, maar op een eerder tijdstip beter taalonderwijs (in het Engels) geven, zal uiteindelijk helpen voor alle vakken tijdens de gehele schoolperiode.

Na drie weken zat mijn tijd in Phalaborwa erop. Ik heb zeker momenten gehad waarin het Afrikaanse tempo van leven me opbrak en waarin ik veel meer zou hebben willen betekenen voor de school. Maar tegelijkertijd, als ik terugkijk op deze trip, denk ik dat het project in Phalaborwa mijn kijk op Afrika heeft veranderd. Er zijn zo ongelofelijk veel kinderen die niet alleen de middelen maar ook de tijd en aandacht verdienen om het beste uit hen te halen. Ik hoop dat mij korte bezoek een heel klein beetje daaraan heeft toegevoegd.